Термином «материнская смертность» в Великобритании обозначают смерть матери в ходе беременности или родов или вследствие беременности, наступившей в течение 1 года после родов или аборта (выкидыша). Международная Федерация по акушерству и гинекологии исключает из категории материнской смертности смерть, наступившую позже 42 дней после родов или аборта (выкидыша). Разновидности материнской смертности подразделяются на смерть, наступившую от «прямых причин», когда причина смерти прямо приписывается беременности (например, аборт, эклампсия, кровотечение), и от ассоциированных причин. В категории ассоциированной смерти различают смерть от «непрямых причин», т.е. смерть, явившуюся итогом предсуществовавших болезней или болезней, которые развились в ходе беременности и не связаны с прямыми акушерскими причинами, но были усугублены беременностью (например, болезни сердца). Еще одна группа — «случайная смерть» — смерть, которая случается в ходе беременности или послеродового периода, но не связана с беременностью.

Начиная с 1952 г. проводятся конфиденциальные расследования случаев материнской смертности. Отчеты об этом публикуются каждые 3 года. С 1979 г. позднюю смерть (позднее 42 дней от момента родов или аборта) относят к отдельной группе. До 1979 г. в результате расследований определенный процент случаев материнской смертности рассматривался как имевший факторы, которые могли бы быть устранены (этот термин использовался для указания на отступление от принятых стандартов оказания помощи), однако после 1979 г. пользуются более широким термином «субстандартная медицинская помощь» (оказание медицинской помощи на уровне, несколько ниже принятых стандартов), который включает недостаточную медицинскую помощь и прочие факторы, такие как нехватка средств и устаревшее оборудование.

С тех пор как стали публиковаться эти отчеты, материнская смертность каждые 10 лет уменьшалась почти вдвое (число смертей на 100 000 родов составляло 69,1 в 1955—1957 гг. 31,6 —в 1964— 1966 гг., 16,6 —в 1973—1975 гг. и 8,6 —в 1982—1984 гг.) [1]. В 1982— 1984 гг. сообщалось о 316 смертях, 73 из которых определили как «поздние смерти», исключили из основной части отчета и рассматривали отдельно. Из оставшихся 243 смертей 138 были «прямыми акушерскими» смертями и 105 — ассоциированными, из которых 71 рассматривали как непрямые и 34 — как случайные. Частота «прямой акушерской» смертности (включая случаи после аборта) за период 1982—1984 гг. составляла 9,5 на 100 000 родов. Показатель смертности варьировал в зависимости от региона: 6,1:100 000 в Юго-Западном регионе, но 12,4:100 000 в Северо-Восточной Темзе.

Причины смерти были расписаны по частоте на 1 млн беременностей (беременность = материнство + легальные аборты у постоянных жительниц данного региона + внематочные беременности + + самопроизвольные выкидыши, по поводу которых больные были доставлены в стационары National Health Service). В 1982—1984 гг. наиболее частой причиной смерти были тромбоэмболия легочной артерии и артериальная гипертензия беременных (на каждую причину приходилось 18,1 % всех смертей); смерти, связанные с анестезией, занимали 3-е место (13 %); эмболия околоплодными водами — 4-е место (10,1 %); аборты — 5-е место (8 %); внематочная беременность — 6-е место (7,2 %), кровотечения — 7-е (6,5 %). Частота смерти вследствие кесарева сечения снизилась на 0,37 на 1000 операций; соотношение частоты смертей вследствие неотложных состояний и смертей вследствие применения тех или иных инструментальных пособий было 4,5:1. Хотя материнская смертность продолжает снижаться, в 1982—1984 гг. оказанная медицинская помощь была расценена как неудовлетворительная в 52 % случаев, что свидетельствует о необходимости ее улучшения.